Mitsubishi Ki-51 SoniaDit vliegtuig was een doorontwikkeling van de Ki-30 ‘Ann’ uit 1936, een lichte bommenwerper, die zijn sporen verdiend had in China bij de ondersteuning van de Japanse grondtroepen. Maar naarmate het aantal confrontaties met de snellere Geallieerde jagers toenamen werd de ‘Ann’ alleen nog ingezet voor tweedelijns taken.
Omdat de behoefte aan een grondaanvalsvliegtuig bleef zocht men naar een type vliegtuig dat sneller en wendbaarder was, beter beschermd, zwaarderbewapend en gemakkelijk te vliegen en te onderhouden. Bovendien moest het van vliegvelden direct achter het front kunnen opereren. Dat werd de iets kleinere Ki-51 Type 99.
In 1937 werden 2 prototypen gebouwd, die in de zomer van 1939 uitvoerig getest werden. De bommenruimte werd verwijderd, de cockpit layout iets veranderd. Er werd bepantsering aangebracht rond motor en cockpit en aerodynamische verbeteringen toegepast, die het hanteren van het vliegtuig bij lagere snelheden verbeterden. Na een reeks van 11 pre-productie vliegtuigen, die eveneens uitgebreid getest werden, kon de productie starten waarbij de tankinhoud vergroot werd.
De Ki-51 Sonia in actie. (Bron: YouTube)Al gauw werd de Ki-51 ook in de Pacific ingezet tot het eind van de oorlog. Al kleefde hetzelfde probleem aan dit vliegtuig als aan zijn voorganger, de prestaties waren bevredigend in gebieden waar geen vijandelijke tegenstand in de lucht aanwezig was. In totaal werden er 2385 van gebouwd. Er werd 1 variant van de Ki-51 gebouwd: de Ki-51a, een tactische verkenner met een luchtcamera in de achterste cockpit. In de laatste oorlogsmaanden werd de K1-51 veelvuldig gebruikt voor kamikazedoeleinden.
Bronnen:- Thomas Newdick: Japanese Aircraft of World War II 1937 – 1945 – Fighters, Bombers, Seaplanes; Amber BooksLondon, 2018; p.18
- Wikipedia Mitsubishi Ki-51:
https://de.wikipedia.org/wiki/Mitsubishi_Ki-51Voor meer uitgebreide informatie alsmede technische gegevens en foto's verwijs ik naar het artikel van Wilco Vermeer op de website Traces of War.