OK, en verder. Nu had ik van S-Model niet alleen de H35 gekocht, maar ook zijn opvolger de H39, of om precies te zijn, de Char léger modèle 1935 H modifié 39.
Hotchkiss H39 Toen in 1938 de eerste batch van 400 Hotchkiss H35 tanks was afgeleverd, kwam er ruimte voor een verbeterde versie. Dat was hard nodig want de H35 schoot op vele punten tekort, met name in de de aandrijving en de transmissie. Daarom werd een nieuwe versie ontworpen die afrekende met de eerdere problemen. Deze heette officieel Char léger modèle 1935 H modifié 39, in de wandelgangen afgekort tot Hotchkiss H39. (Er is soms ook sprake van een Hotchkiss H38, maar dat is een verwarring tussen verschillende uitvoeringen. Lang verhaal, ga ik hier niet op in.)
Hotchkiss H39 met het korte 38mm kanon.
De Hotchkiss H39 was een enorme verbetering ten opzichte van de H35. Er werd een krachtiger motor ingebouwd, die ook groter was, waardoor ook het achterdek hoger was en de uitlaat werd verplaatst. Dit is het belangrijkste uiterlijke kenmerk van de Hotchkiss H39. De aandrijving en transmissie werden ook sterk verbeterd. Aanvankelijk werd de H39 afgeleverd met hetzelfde korte 37mm kanon. In latere versies werd een langer 37mm kanon toegepast, dat een aanzienlijk betere pantserdoorslag had en een serieuze bedreiging vormde voor alle Duitse tanks uit 1940. In de koepel werden de drie oculairen vervangen door drie periscopen, die meer bescherming boden. En sommige tanks werden uitgerust met een klimstaart die het mogelijk maakte bredere loopgraven over te steken en hogere obstakels te beklimmen.
Deze foto laat duidelijk het hogere motordek van H39 zien. (Met pantserdoorboring in het schoppenteken. Goed gemikt!) Ook de periscopische kijkspleten in de toren zijn goed zichtbaar.
De laatste uitvoering van de H39 met het lange 37mm kanon en klimstaart aan de achterzijde.
De H39 was een succes en het model werd in genade aangenomen door de Franse infanterie (die de eerdere H35 had afgewezen). Er werden zo'n 700 exemplaren geproduceerd, en daarmee was het, na de Renault R35, de meest talrijke Franse tank in 1940. Met zijn goede bewapening, goede bepantsering en goede mobiliteit was de H39 voor de begrippen van 1940 een bijzonder goede lichte tank. Door superieure Duitse training en tactieken konden de Fransen de kwaliteit van deze tank niet verzilveren.
Na de slag om Frankrijk vielen meer dan 500 Hotchkiss tanks in Duitse handen. Aanvankelijk werden ze door de Duitsers ingezet op diverse secondaire fronten. Een aantal werd aan Hongarije en Roemenië geleverd. Daarna werden de Hotchkiss onderstellen gebruikt als basis voor gemechaniseerde artillerie en tankjagers.
Hotchkiss H39 in Duitse dienst.
Een aantal Hotchkiss H39 tanks bevonden zich met Franse eenheden in Noorwegen, Afrika en Syrië. Van die laatste zijn na de oorlog nog een aantal exemplaren in Israëlische handen gevallen en door de IDF gebruikt.